"לפחות קונסול כללי אחד שנשלח לניו יורק על ידי נתניהו בכהונתו הראשונה כראש ממשלה היה נטול הבנה לגמרי ביחס ליהדות ארה"ב. למעשה גם האנגלית שלו היתה גרועה. קולגה אחד אמר לי שנתניהו שלח אותו לניו יורק כדי שנוכל לראות ישראלי אמיתי."

המרואיין – רבי פיליפ ג'יי בנטלי (Rabbi Philip J Bentley, יליד 1945), גדלתי בשיקגו ובסקוקי, למדתי ב- Shimer College, קולג' קטן עם חוג ספרות מצויין, באוניברסיטת מניטובה (על מנת ללמוד עם הרב זלמן שחטר-שלומי) בשנים 1966 -1967 ובהיברו יוניון קולג' בניו יורק בשנים 1968 -1973. שימשתי כרב קהילה במספר קהילות בארה"ב, אני פעיל שלום וזכויות אדם מזה שנים רבות, נשוי במשך 47 שנים, אב לשני ילדים וסב לנכד אחד.

איזו חשיבות יש לדעתך, אם בכלל, לקיומה של מדינה יהודית, עבורך אישית ועבור היהודים בעולם ככלל?

"בדומה לישעיהו ליבוביץ' ז"ל גם אני מחשיב את הלאומיות לסוג של עבודת אלילים. עם זאת לישראל יש מקום מיוחד בליבי מכיוון שאני יודע שבני עמי זקוקים למקום משלהם על פני הגלובוס. אני מתגאה בטוב שיש בישראל ואני נפגע כאשר היא לא עומדת בערכים שקבעו אבותיה המייסדים."

האם אתה חש מחויבות להבטחת קיומה של מדינת ישראל?

"אני עוסק באופן פעיל בהגנה על ישראל במספר מסגרות ארגוניות, בעיקר בהתייחס לסוגיות של יחסים בין הדתות, שלום וזכויות אדם. יש הרבה אכזבה וחוסר נוחות מישראל בארגונים העוסקים בכך."

האם אתה משייך את עצמך לאחד הזרמים המוכרים ביהדות? מהי עמדתך ביחס לדומיננטיות האורתודוכסית בממסד הדתי בישראל?

"אני רב רפורמי אבל מחשיב את עצמי כ-post-denominational (מעל לחלוקה בין הזרמים השונים). אני מתנגד בחוזקה לעירוב בין דת ומדינה, אבל אני גם סבור שלאמונה דתית יש תפקיד חיוני ביצירת התנהגות לאומית חיובית. התפקיד שמפלגות דת ממלאות בפוליטיקה הישראלית."

האם אתה חש אחריות מוסרית למדיניותה ופעולותיה של ישראל (דוגמת האופן בו היא מנהלת את הסכסוך הישראלי-פלסטיני)?

"כן. ישראל טוענת כי היא מייצגת את העם היהודי כולו ואני מסכים לתוכנית בילטמור (תוכנית 5 הנקודות) שכוללת גם סעיף ברוח זו. על כן אני מרגיש שיש לי עניין באופן בו ישראל מתנהלת בסוגיות זכויות אדם ושלום ולא רק בנוגע לפלסטינים."

להשקפתך, מהי השגיאה העיקרית שעושים ישראלים בהבנת מציאות חייהם של יהודים מחוץ לגבולות ישראל?

"אני סבור שמרבית הישראלים, מלבד אלה שעלו לישראל כאנשים בוגרים, לא ממש מבינים את חייו של יהודי מחוץ לישראל."

כיצד היית מתאר את מדיניותה של ישראל (באופן רשמי ובפועל) בנוגע ליחסיה עם יהדות התפוצות?

"ישראל לוקחת יותר מדי כמובן מאליו. עברו הזמנים בהם יהודי התפוצות התיישרו באופן אוטומטי לפי הקו הישראלי או התעלמו ושתקו בהתייחס לבעיות הקיימות. כאשר למדתי לימודי רבנות, שמתי לב שהסוכנות היהודית וארגונים ישראלים אחרים אינם מספקים חומרים חינוכיים איכותיים. לפחות קונסול כללי אחד שנשלח לניו יורק על ידי נתניהו בכהונתו הראשונה כראש ממשלה היה נטול הבנה לגמרי ביחס ליהדות ארה"ב. למעשה גם האנגלית שלו היתה גרועה. קולגה אחד אמר לי שנתניהו שלח אותו לניו יורק כדי שנוכל לראות ישראלי אמיתי. נתניהו ומנהיגי ליכוד אחרים הגיעו לארה"ב ופגשו כמעט רק יהודים המזדהים עם הימין הפוליטי ולמעשה הקדישו זמן רב לפגישות עם הימין הנוצרי. אייפאק אינו נציג אמיתי של יהדות ארה"ב."

להשקפתך האם יש למדינת ישראל מחויבות להגן ולסייע לקהילות יהודיות במצוקה?

"לכל היהודים יש מחויבות כזו וישראל נכללת בכלל זה. בהקשר זה ראוי שאציין כי אני רואה באייבי נתן – גיבור. ישראל יש גם מחויבות, בה היא עמדה בעבר בכבוד רב מספר פעמים, לסייע גם למי שאינם יהודים הנמצאים במצוקה. ישראל יכולה למלא תפקיד מרכזי בסיוע לקהילות יהודיות מבודדות הנמצאות במצוקה."

האם ביקרת אי פעם בישראל? כיצד תסכם את רשמייך מן המציאות הישראלית?

"הביקור הראשון שלי בישראל לא אירע לפני 1981, למרות שרציתי לבקר בישראל עוד בשנות נעורי (בשנות ה-60). ההתרשמות שלי היא שישראל נמצאת בשינוי מתמיד, חלק משמעותי ממצב הרוח הלאומי השתנה מביקור לביקור. אני מכיר את ישראל כמקום אמיתי ולא כמעין דיסנילנד ליהודים (רושם שמרבית התיירים מקבלים אני מניח). כאשר אני מבקר בישראל אני משתדל לפגוש עם כמה שיותר אנשים וכמה שיותר סוגי אנשים שונים. כרגע אני מארגן סיור לשנה הבאה של בני דתות שונות אשר יכלול בעיקר ביקורים בקהילות ומיזמים בירושלים ובחיפה."

האם תוכל לספר מעט על הקהילה היהודית בעירך? האם מתקיימת בה פעילות מאורגנת?

"אני גר בעיר קטנה ובה בית כנסת אחד בו שימשתי כרב עד לפרישתי לגמלאות. העיר הזו נחשבת לאחד המקומות הטובים ביותר בארה"ב לחיות בו כגמלאי על כן מרבית הקהילה הם בגמלאות או קרובים לכך ורובם השתקעו בעיר בשנים האחרונות. אנחנו נמצאים במרחק שעה וחצי מעיר בה יש מרכז קהילתי יהודי, שני בתי כנסת ובית חב"ד. לאונברסיטה שם יש תוכנית לימודי העשרה מצוינים ביהדות."

האם יש שאלה אשר לדעתך יש להוסיף לשאלון הפרויקט?

"האם אתה חש כי כיהודי הגר בתפוצות יש לקול מקום להישמע בחברה הישראלית?"